Han har rankats som världens bästa juniorspelare, tagit segrar i Australian Open och Wimbledon och nått finalen i US Open. Men efter 13 år tog det stopp för Nicklas Kulti. Idag står han på andra sidan som en av entreprenörerna bakom Good to Great Tennis Academy i Danderyd – med mål om att ta fram nästa fixstjärna inom svensk tennis.
Nicklas Kulti växte upp i Kungsängen i Upplands-Bro, nordväst om Stockholm. Redan i femårsåldern började passionen för tennis sippra fram och andra bollsporter fick ta ett steg tillbaka. Det var tennisbanan, tennisracket och tennisbollen som gällde – och drömmen var att bli bäst i världen.
– När jag var runt tio tog jag reda på vad som gjorde proffsen och hur mycket träning som låg bakom. Jag ville träna som dem. Det fanns inget annat yrke som var på fråga. Inte polis, inte brandman, inte advokat, inte finans. Det var tennisproffs – och jag skulle bli bäst i världen.
Att Nicklas Kulti hade rätt förutsättningar att nå toppen rådde det inga tvivel om. Redan i ung ålder blev han barnstjärnan som vann det mesta som gick att vinna och han tog hem både SM- och EM-guld. Och det tog inte slut här. Under sin karriär nådde han 11 i dubbel och 32 i singel. Han vann 3 singeltitlar och 13 dubbeltitlar på ATP-touren, inklusive två finaler i Grand Slam i herrdubbel och två Davis Cup-titlar med det svenska Davis Cup-laget.
Jämför tennis med schack
Men vägen till toppen är lång, stundtals kantig, fylld av prestationsångest och består av många samspelande element.
– Ju bättre du blir, desto svårare blir det. Du behöver jobba med att bli ännu bättre och gå in i detalj för att bli snabbare, uthålligare, smidigare och explosivare till mer taktiska och tekniska element om hur du optimerar, förstärker dina styrkor och hur du möter en spelare och deras svagheter. Fransmännen brukar jämföra tennis med schack, säger Nicklas Kulti och fortsätter:
– Jag tror att de flesta idrottsmän och -kvinnor känner prestationsångest, du ligger hela tiden på gränsen och i tennis är allt väldigt avslöjande – om du inte vinner blir det inte lika mycket poäng, du tappar i ranking och går back. Antingen presterar du eller inte. Att vara tennisproffs är att leva sitt yrke 24 timmar om dygnet, 365 dagar om året. Det är världens bästa yrke men också väldigt tufft om du spelar dåligt eller är skadad.
Oväntat slut på Roland-Garros
Under en tennismatch på den fransköppna centercourten Roland-Garros var det just en skada som kom att innebära slutet på Nicklas tenniskarriär.
– Jag spelade en semi dubbel när en sena i foten gick av. Där och då hade jag några år kvar men jag kände efter min rehab att jag inte kunde träna så mycket som krävdes för att ligga kvar på samma nivå. Har du varit i toppen vill du vara kvar där.
Samtalet som förändrade allt
Här, i 30-årsåldern, stod Nicklas Kulti på en för honom främmande plats. Han hade aldrig ställt sig frågan vad han skulle göra efter tenniskarriären.
– Det är en ovan situation att gå från att vara bekräftad och en av de bästa, bli hämtad på flygplatser, bo på femstjärniga hotell – till att inte vara någon.
Han tog sig till IHM Business School, arbetade som Sverigechef på spelbolaget Ladbrokes och på sponsor- och rättighetsbyrån Håkanson United. En dag fick han ett inkommande samtal som skulle innebära ytterligare en vändning. Tennislegendarerna Magnus Norman och Mikael Tillström på andra sidan hade en entreprenörsidé som involverade tennis – och de ville ha med sig Nicklas Kulti.
– Jag saknade idrotten och sa upp mig, det är något jag aldrig har ångrat. Det enda vi visste var att vi ville utveckla svensk tennis. Med ett blankt papper åkte vi till en kursgård och låste in oss en helg och skrev en affärsplan. Vi hade inget riskkapital, jag hade lån på hus och gick från hyffsad lön till noll. Där och då har du kniven mot strupen, det kan bli bra och det kan bli tvärtom.
”Naivitet är en tillgång”
Men det skulle visa sig vara rätt satsat. Bara några år senare stod Good To Great Tennis Academy (GTG) redo att invigas i Danderyd norr om Stockholm – med en tydlig affärsplan och med mål om att få tillbaka svensk tennis i världstoppen.
– Med facit i hand var vi ganska naiva när vi bestämde oss för att bygga anläggningen. Hade vi vetat exakt hur mycket jobb, svårt och tufft det skulle bli hade vi nog aldrig gjort det. Men naivitet är en viktig tillgång.
Flera intäktsströmmar
På GTG-arenan finns tennis- och padelbanor och en akademi med 40 spelare i åldrarna 12 till 37 år som alla tillhör världstoppen i juniorer och uppåt. Här får de tillgång till coacher, fysträning, nutrition, mental träning, studier och boende. De utvalda spelarna som tillhör akademin har antingen stipendium, ett företag bakom eller stöttning av GTG:s affärsplan som består av olika intäktsströmmar; en sponsorstruktur med värde för företag och ett av Nordens starkaste affärsnätverk.
– Kopplingen mellan idrotten till sponsorer och affärsnätverk är otroligt viktigt för att skapa möjligheter för ungdomar att kunna maximera sin fulla potential. Mina föräldrar hade inte haft råd att finansiera att jag skulle vara med i akademin, säger han och fortsätter:
– Svensk tennis behöver en fixstjärna i framtiden och jag är helt övertygad om att vi kommer föda den stjärnan.
Men bara få tar sig igenom nålsögat. Konkurrensen finns över hela världen där ingen är medelmåttlig.
– Tre komponenter är viktiga; talang, miljö och passion. Talang kan vara en känsla eller att du tränar mer än andra, miljön är det vi skapar här, men det viktigaste är din attityd och passion. Jag brukar säga att din talang adderat med din miljö multiplicerat med din passion blir ditt resultat.
Fokus på sin passion
Kanske smyger sig dessa komponenter även in i sagan om GTG vars historia är ljus – och de entreprenöriella målen tar inte slut där.
– Just nu är det fullt fokus på att bli ännu bättre men även umgås med tanken att utveckla affären och göra något internationellt. Tanken att göra något internationellt är kittlande och det är oerhört viktigt att skapa förutsättningar för det. Det går igen utifrån ett privat perspektiv, att skapa förutsättningar för dig och din familj och det som är absolut närmast. Privat är jag väldigt intresserad av att investera, men med det sagt långt ifrån ett investeringsproffs. Jag försöker prata med mina barn om det för att skapa en förståelse, jag försöker förstå trender och vart världen är på väg, men mitt yrke är att jobba med att utveckla ungdomar, avslutar han.